Για τους άνδρες και τις γυναίκες, η ηλικία είναι ένας σημαντικός παράγοντας κινδύνου για καρδιακές παθήσεις. Όσο μεγαλύτερης ηλικίας είστε, τόσο περισσότερη φθορά υπάρχει στα τοιχώματα των αρτηριών σας, τόσο πιο μακρύτερα και πιο σκληρά η καρδιά σας έπρεπε να λειτουργήσει και όσο περισσότερο χρόνο έπρεπε να συσσωρεύσετε αρτηριακή πλάκα. Δεν προκαλεί έκπληξη λοιπόν ότι τέσσερις στους πέντε θανάτους λόγω καρδιακής νόσου εμφανίζονται σε άτομα ηλικίας άνω των 65 ετών.
Οι άνδρες εμφανίζουν κατά μέσο όρο σημάδια καρδιαγγειακής νόσου περίπου 10 χρόνια νωρίτερα από ό, τι οι γυναίκες και κατά μέσο όρο άνδρες είναι 5 χρόνια νεότεροι όταν έχουν την πρώτη καρδιακή προσβολή τους. Επειδή οι άνδρες τείνουν να πάθουν καρδιακή νόσο νωρίτερα από τις γυναίκες, πολλές γυναίκες πιστεύουν ότι βρίσκονται σε χαμηλό κίνδυνο για καρδιακές παθήσεις. Οι γυναίκες
παίρνουν καρδιακές παθήσεις, αλλά συνήθως αργότερα από τους άνδρες επειδή οι γυναικείες ορμόνες τους προσφέρουν γενικά ειδική προστασία για την καρδιά ενώ είναι προεμμηνοπαυσιακές. Ωστόσο, όταν η γυναίκα φτάσει στην εμμηνόπαυση, συνήθως στα τέλη της δεκαετίας του σαράντα ή στις αρχές της δεκαετίας του '50, τα επίπεδα των οιστρογόνων της μειώνονται απότομα και ο κίνδυνος καρδιακής προσβολής αυξάνεται δραματικά. Και από την ηλικία των 65 ετών, οι γυναίκες είναι ακόμη πιο πιθανό από τους άνδρες να αναπτύξουν υψηλή αρτηριακή πίεση. Ειδικά, μια γυναίκα που πάσχει από την πρώιμη εμμηνόπαυση διατρέχει μεγαλύτερο κίνδυνο καρδιακής νόσου από ό, τι οι άνδρες της, οι οποίοι εξακολουθούν να είναι εμμηνορρυσιακοί και εξακολουθούν να κυκλοφορούν με οιστρογόνα. Η χρονολογική ηλικία από μόνη της δεν λέει ολόκληρη την ιστορία. Θέλω να τονίσω ότι μόνο και μόνο επειδή είστε στη δεκαετία του εξήντα ή εβδομήντα σας δεν σημαίνει ότι η υγεία της καρδιάς σας επιδεινώνεται. Πρόσφατα, επανεξέτασα την καρδιακή σάρωση ενός αρσενικού ασθενή ηλικίας 74 ετών που άσκησε καθημερινά και ακολούθησε μια υγιεινή διατροφή. Δεν υπήρχε απολύτως ασβεστοποιημένη πλάκα στις στεφανιαίες αρτηρίες, πράγμα που σήμαινε ότι ο κίνδυνος καρδιακής προσβολής ήταν εξαιρετικά χαμηλός. Μπορεί να έχει πράγματι επιλέξει τους σωστούς γονείς, αλλά αυτό δεν αποδίδει εντελώς την καλή του υγεία. Κάποια πίστωση πρέπει να πάει στον υγιή τρόπο ζωής του.
Την ίδια μέρα, επανεξέτασα τη σάρωση μιας 58χρονης γυναίκας που ήταν υπέρβαρος και καθιστικός. Οι αρτηρίες της ήταν
φορτωμένες με πλάκα, γεγονός που την έθεσε σε πολύ μεγαλύτερο κίνδυνο να πάθει καρδιακή προσβολή από τον παλαιότερο αρσενικό ασθενή μου. Το νόημά μου είναι ότι μπορείτε να έχετε υγιείς αρτηρίες σε μεγάλη ηλικία εάν κάνετε το σωστό τρόπο ζωής και θεραπευτικές επιλογές και λάβετε μέτρα για να μειώσετε εκείνους τους παράγοντες κινδύνου που βρίσκονται υπό τον έλεγχό σας. Αυτό που είναι πραγματικά σημαντικό είναι η "φυσιολογική" ηλικία τις αρτηρίες σας. Ακριβώς όπως έχουμε εντυπωσιαστεί από τα αιχμηρά μυαλά πολλών ηλικιωμένων, έχουμε δει επίσης ότι μπορούν να έχουν νέες αρτηρίες παρά τα προηγμένα χρόνια τους. Σε πολλές μη-δυτικές κοινωνίες, όπου τα τρόφιμα δεν είναι υπερβολικά επεξεργασμένα και η άσκηση είναι μέρος της καθημερινής ζωής, οι αρτηρίες των ηλικιωμένων είναι καθαρά και τα καρδιακά επεισόδια και τα εγκεφαλικά επεισόδια είναι σπάνια.
