Οι ερευνητές σε οκτώ χώρες, συνεργαζόμενοι στο πλαίσιο της κοινοπραξίας ENGAGE, μετρούν τα μήκη των τελομερών περισσότερους από 48.000 ανθρώπους. Επίσης, εξέτασαν το DNA τους, προσδιορίζοντας επτά γενετικές παραλλαγές που σχετίζονται με το μήκος των τελομερών. Στη συνέχεια, δοκιμάστηκαν για να δουν αν αυτές οι παραλλαγές, όπως υποπτεύονταν, αύξησαν την πιθανότητα εμφάνισης ορισμένων προβλημάτων υγείας. Πράγματι, οι ερευνητές βρήκαν δεσμούς μεταξύ των γενετικών παραλλαγών και της σκλήρυνσης κατά πλάκας, της κοιλιοκάκης και διάφορων τύπων καρκίνου, καρκίνο του παχέος εντέρου. Αλλά ήταν πιο ενθουσιασμένοι από τη σχέση που είχαν παρατηρήσει μεταξύ των γενετικών παραλλαγών και της στεφανιαίας νόσου.
«Αυτά είναι πραγματικά συναρπαστικά ευρήματα», δήλωσε ο επικεφαλής της μελέτης Nilesh Samani, MD, του British Heart Foundation καθηγητής καρδιολογίας στο Πανεπιστήμιο Leicester, σε δελτίο τύπου. «Έχουμε προηγούμενες αποδείξεις ότι τα μικρότερα μήκη των τελομερών συνδέονται με αυξημένο κίνδυνο στεφανιαίας νόσου, αλλά δεν ήταν σίγουρα αν η σχέση αυτή ήταν αιτιώδης ή όχι. Η έρευνα αυτή υποδηλώνει ότι η βιολογική γήρανση παίζει σημαντικό ρόλο στην πρόκληση της στεφανιαίας νόσου. ένας νέος τρόπος εξέτασης της νόσου και τουλάχιστον εν μέρει εξηγεί γιατί κάποιοι ασθενείς το αναπτύσσουν νωρίς και άλλοι δεν το αναπτύσσουν καθόλου, ακόμη και αν φέρουν άλλους παράγοντες κινδύνου ».
Οι ερευνητές ελπίζουν ότι τα ευρήματά τους, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Nature Genetics, θα οδηγήσει σε πρόσθετη έρευνα σχετικά με τα οφέλη για την υγεία από το χειρισμό του μήκους των τελομερών. Μια μέρα στο μέλλον οι γιατροί θα μπορούσαν να τροποποιήσουν τα τελομερή για να επιβραδύνουν ή να αντιστρέψουν τις αλλαγές στα όργανα του σώματος που συμβαίνουν με την ηλικία
Richard Cawthon, MD, PhD, που μελετά τη γενετική της γήρανσης του ανθρώπου στο Πανεπιστήμιο της Γιούτα, πιστεύει ότι η μελέτη θα κάνει τους ανθρώπους να συνειδητοποιήσουν πόσο σημαντική είναι η γήρανση από την άποψη της ασθένειας. "Η ηλικία είναι ο μοναδικός μεγαλύτερος παράγοντας κινδύνου για κάθε σοβαρή ασθένεια που σκοτώνει ενήλικες", δήλωσε ο Δρ Cawthon, ο οποίος δεν εργάστηκε στη βρετανική μελέτη. "Εάν μπορείτε πραγματικά να εστιάσετε στη διαδικασία γήρανσης και προσπαθώντας να την επιβραδύνετε, θα πρέπει να αναβάλλετε όλες αυτές τις ασθένειες. Και αν το επιβραδύνετε αρκετά, ίσως να μπορείτε να εξαλείψετε πολλές από αυτές τις ασθένειες », δήλωσε.
Δεν είναι πλήρως γνωστό γιατί κάποιοι άνθρωποι αναπτύσσουν καρδιακές παθήσεις ή καρκίνο όταν άλλοι δεν το κάνουν ή γιατί κάποιοι παίρνουν νωρίτερα από άλλους. Και ενώ οι παράγοντες του τρόπου ζωής, όπως το κάπνισμα, η παραβίαση της σωματικής δραστηριότητας και η διατροφική κακή αναμφισβήτητα παίζουν ρόλο, η μάθηση για το πώς η γενετική μπορεί να προδιαθέσει τους ανθρώπους σε αυτές τις συνθήκες που σχετίζονται με την ηλικία μπορεί σίγουρα να βοηθήσει τους ανθρώπους να γερνούν με πιο υγιεινό τρόπο.
